В некотором царстве, в некотором
государстве жил-был солдат; служил он долго и безупречно, службу знал
хорошо, на смотры, на ученья приходил чист и справен. Стал последний
год дослуживать – как на беду, невзлюбило его начальство, не только
большое, да и малое: то и дело под палками отдувайся.
Тяжело стало солдату, и задумал он бежать; ранец через
плечо, ружье на плечо и начал прощаться с товарищами, а те его
спрашивать:
- Куда идешь? Аль батальонный требует?
- Не спрашивайте, братцы! Подтяните-ка ранец покрепче да лихом не поминайте!
И пошел он, добрый молодец, куда глаза глядят.
Много ли, мало ли шел – оказался в ином государстве, усмотрел часового и спрашивает:
- Нельзя ли где остановиться и отдохнуть? Часовой сказал
ефрейтору, ефрейтор – офицеру, офицер – генералу, генерал доложил
самому королю.
Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.
Вот явился солдат – как следует, при форме, сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король:
- Скажи мне по совести, откуда и куда идешь?
- Ваше королевское величество, не велите казнить, велите слово вымолвить.
Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.
- Хорошо, – сказал король, – наймись у меня сад
караулить. У меня теперь в саду неблагополучно – кто-то ломает мои
любимые деревья, – так ты постарайся, сбереги его, а за труд дам тебе
плату немалую. Солдат согласился, стал в саду караул держать.
Год и два служит – все у него исправно; вот и третий год
на исходе, пошел однажды сад оглядывать и видит: половина что ни есть
лучших деревьев поломана.
“Боже мой! – думает. – Вот какая беда приключилася! Как заметит это король, сейчас велит схватить меня и повесить”.
Взял ружье в руки, прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.
Вдруг послышался треск и шум; очнулся добрый молодец,
глядь – прилетела в сад огромная, страшная птица и ну валить деревья!
Солдат выстрелил в нее из ружья, убить не убил, а только ранил ее в
правое крыло; выпало из того крыла три пера, а сама птица по земле
наутек пустилась. Солдат – за нею. Ноги у птицы быстрые, скорехонько
добежала до провалища и скрылась из глаз.
Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище:
упал в глубокую-глубокую пропасть, отшиб себе все печенки и целые
сутки лежал без памяти.
После опомнился, встал, осмотрелся. Что же? – и под землей такой же свет.
“Стало быть, – думает, – и здесь есть люди!”
- Шел, шел – перед ним большой город, у ворот караульня,
при ней часовой; стал его спрашивать – часовой молчит, не движется;
взял его за руку – а он совсем каменный!
Вошел солдат в караульню. Народу много – и стоят и сидят,
– только все окаменелые; пустился бродить по улицам – везде то же
самое: нет ни единой живой души человеческой, все как есть камень! Вот
и дворец – расписной, вырезной. Марш туда, смотрит – комнаты богатые,
на столах закуски и напитки всякие, а кругом тихо и пусто.
Солдат закусил, выпил, сел было отдохнуть, и послышалось ему, словно кто к крыльцу подъехал; он схватил ружье и стал у дверей.
Входит в палату прекрасная царевна с мамками, с няньками. Солдат отдал ей честь, а она ему ласково поклонилась.
- Здравствуй, служивый! Расскажи, – говорит, – какими судьбами ты сюда попал?
Солдат начал рассказывать:
- Нанялся-де я царский сад караулить, и повадилась туда
большая птица летать да деревья ломать. Вот я подстерег ее, выстрелил
из ружья и выбил у ней из крыла три пера; бросился за ней в погоню и
очутился здесь.
- Эта птица – мне родная сестра; много она творит всякого
зла и на мое царство беду наслала – весь народ мой окаменила. Слушай
же: вот тебе книжка, становись вот тут и читай ее с вечера до тех пор,
пока петухи не запоют. Какие бы страсти тебе ни казалися, ты знай
свое – читай книжку да держи ее крепче, чтоб не вырвали, не то жив не
будешь! Если простоишь три ночи, то выйду за тебя замуж.
- Ладно! – отвечал солдат.
Только стемнело, взял он книжку и начал читать.
Вдруг застучало, загремело – явилось во дворец целое
войско, подступили к солдату его прежние начальники и бранят его и
грозят за побег смертью; вот уж и ружья заряжают, прицеливаются. Но
солдат на то не смотрит, книгу из рук не выпускает, знай себе читает.
Закричали петухи! – и все разом сгинуло!
На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще:
прибежали палачи с пилами, топорами, молотами, хотят ему кости
дробить, жилы тянуть, на огне его жечь, а сами только и думают, как бы
книгу из рук выхватить. Такие страсти были, что едва солдат выдержал.
Запели петухи – наваждение сгинуло!
В тот самый час все царство ожило, по улицам и в домах
народ засуетился, во дворец явилась царевна с генералами, со свитою, и
стали все благодарствовать солдату и величать его своим государем.
На другой день женился он на прекрасной царевне и зажил с нею в любви и радости.
