Отражением реалистических тенденций к взаимопониманию в эти годы явилось не только быстрое расширение торгово-экономических связей, успешное решение многих сложных проблем рыбного и морского промысла, но и факт сближения позиций сторон по ряду политических проблем, общее потепление в отношениях между Японией и СССР.
В июле 1966 г. состоялось первое посещение Японии по приглашению ее правительства министром иностранных дел СССР А. А. Громыко. В результате состоявшихся переговоров была также достигнута договоренность о необходимости ускорения работы по подготовке и заключению советско-японского мирного договора. В 1967 г. с ответным визитом в Москву прибыл министр иностранных дел Такэо Мики. Было подписано советско-японское соглашение о научно-техническом сотрудничестве в области рыбного хозяйства, а также произведен обмен ратификационными грамотами консульской конвенции. В 1969 г. в Москве побывал новый министр иностранных дел Японии Киити Аити, который имел беседы с Председателем Совета Министров СССР А. Н. Косыгиным. Касаясь развития отношений с Японией, А. А. Громыко в докладе на сессии Верховного Совета СССР в том же году подчеркнул важность дальнейшего улучшения этих отношений для обеих сторон. «Советский Союз,— сказал он,—стоит за дальнейшее развитие отношений с этой страной по различным линиям… То, что может сблизить наши страны,— заинтересованность в мире, прежде всего в Азии и бассейне Тихого океана,— намного перевешивает имеющиеся расхождения в позициях по некоторым международным проблемам».
Однако некоторые важные вопросы японо-советских отношений по-прежнему оставались нерешенными: не было достигнуто, в частности, какого-либо прогресса в деле подготовки и заключения мирного договора между двумя странами. Правительство Э. Сато заняло, по существу, в отношении ряда аспектов мирного договора такую же негативную позицию, как и правительства Н. Киси и X. Икэда. Оно продолжало настаивать на выполнении требования о передаче Японии четырех Курильских островов, поставив это предварительным условием заключения мирного договора.
Правительство Э. Сато предприняло даже ряд шагов в целях оказания давления на СССР, получая поддержку со стороны Вашингтона. США «поощряют те силы в Японии,— писала в этой связи „Правда”,— которые стоят за возрождение японского милитаризма и его экспансионистской политики». Японское правительство заметно активизировало пропаганду «за возвращение северных территорий» в своей стране. В 1966, 1967, 1968 гг. организовывались передвижные выставки материалов, повествующих о «тяжелом положении» на Курилах. В 1968 г. был создан межведомственный комитет по координации «движения за возвращение четырех Курильских островов». В Японии была объявлена «общенациональная» кампания по сбору 10 млн. подписей под требованием о передаче этих островов Японии. В следующем году в стране были широко распространены карты, на которых «северные территории» изображались как часть территории о-ва Хоккайдо. Тогда же начала выходить газета «Хоппо рёдо» («Северные территории»), а «войска обороны», дислоцированные на Хоккайдо, укреплялись, чтобы противостоять вторжению «потенциального противника» (имелся в виду СССР).
Правительство Э. Сато сделало также первую серьезную попытку заручиться поддержкой территориальных притязаний Японии к СССР в международном плане. 21 октября 1970 г., выступая с речью на юбилейной сессии ООН, японский премьер–министр «выразил сожаление», что на переговорах Японии с Советским Союзом не достигнуто прогресса относительно «северных территорий», которые, как он утверждал, «принадлежат Японии». «По этой причине,— сказал Э. Сато,— между двумя странами пока еще не заключен мирный договор».